Der Zahnriemen ist ein gezahnter Gummiriemen, der im Motor die Kurbelwelle mit der Nockenwelle (und oft der Wasserpumpe) verbindet. Nur wenn beide exakt im Takt laufen, öffnen und schliessen die Ventile im richtigen Moment zum Kolbenhub. Anders als eine Steuerkette verschleisst der Riemen und muss deshalb vorsorglich ersetzt werden, bevor er porös wird oder Zähne verliert.
Reisst oder überspringt der Zahnriemen bei einem sogenannten Interferenzmotor, schlagen die Kolben auf die offenen Ventile – die Folge sind verbogene Ventile, beschädigte Kolben und im schlimmsten Fall ein Motortotalschaden. Genau deshalb ist der planmässige Wechsel so wichtig: Er ist eine reine Vorsorgemassnahme, die einen weitaus teureren Schaden verhindert.
Das Wechselintervall gibt der Hersteller vor und liegt je nach Modell typisch bei rund 60'000 bis 120'000 km oder alle 4 bis 6 Jahre – der zuerst erreichte Wert zählt. Weil die Wasserpumpe oft vom selben Riemen angetrieben wird und ähnlich lange hält, wird sie meist gleich mitersetzt; ebenso Spann- und Umlenkrollen im Riemensatz. Der Wechsel ist arbeitsintensiv und dauert je nach Motor rund 3 bis 6 Stunden.
Als Richtwert (ohne Gewähr): Ein Zahnriemenwechsel kostet je nach Fahrzeug und Zugänglichkeit des Motors rund CHF 500–1'200, mit gleichzeitigem Ersatz der Wasserpumpe eher am oberen Ende. Fahrzeuge mit Steuerkette statt Zahnriemen brauchen diesen Service normalerweise nicht – im Zweifel gibt das Serviceheft oder die Garage Auskunft, was verbaut ist.